Едвардс О’Хара – один з найвідоміших американських льотчиків-винищувачів в історії. Домогтися успіху в боях він зміг завдяки своїй майстерності та хоробрості. Детальніше про подвиги цієї великої людини поговоримо на chicago-yes.com.
Дитинство, юність
Майбутній льотчик з’явився на світ у Сент-Луїсі 13 березня 1914 року. Він не єдина дитина в родині, було ще дві дівчинки – Мерилін і Патрісія. У 1927 році батьки Сельма й Едвард Дж., розлучилися, батько пішов з сім’ї, тому дітей виховувала мати. Батько хлопчика переїхав до Чикаго і тісно співпрацював з гангстером Аль Капоне. Однак обставини склалися так, що він вирішив свідчити проти свого «друга». Існує кілька версій його вчинку. Одні стверджують, що чоловік підставив Капоне, оскільки був сповнений рішучості відновити репутацію, яку він передав синові, і не пов’язувати її з організованою злочинністю. Інші коментатори стверджують, що батько Едвардса прагнув до самозбереження, а не дбав про сина. Якою б не була правда, а факт залишається фактом. Свідчення Едвардса Дж. О’Хари дійсно могли привести до засудження Аль Капоне, проте не судилося цьому відбутися. У 1939 році чоловік поплатився найвищою ціною – його застрелили люди гангстера. Це вбивство потрапило в заголовки газет і викликало справжній фурор.
Едвардс з дитинства мріяв побудувати військову кар’єру. У 13-річному віці батьки відправили його до Західної військової академії, де він показав себе чудовим стрільцем, що незабаром привело його до призначення президентом стрілецького клубу. У 18 років Едвард закінчив заклад вищої освіти й відразу вступив до Військово-морської академії США в Аннаполісі. 3 червня 1937 року він отримав диплом і свій перший вибір служби на лінкорі USS New Mexico. О’Хара дуже цікавився військово-морською авіацією, але, як і всі нові офіцери, він зобов’язаний був провести 2 роки на надводних кораблях, перш ніж спеціалізуватися. Після того як дворічна служба на надводних кораблях підійшла до кінця, О’Хара приступив до льотної підготовки в 1939 році, де вивчав основи польотів на біпланах Stearman NS-1. До початку 1940 року Едвардс завершив своє навчання на патрульних літаках і сучасних сухопутних суднах і почав літати на VF-3 USS Saratoga. Незабаром О’Хара освоїв посадку на авіаносець, що здалося йому захопливим. Таким чином, він вразив своєю майстерністю більш досвідчених пілотів. У 1941 році О’Хара вступив на службу на USS Enterprise, там він зустрів свою майбутню дружину Риту Вустер і одружився з нею через 6 тижнів після знайомства.
Перемоги в складних боях
20 лютого 1941 року Едвардс заслужив позитивну репутацію і місце в історії морської авіації США. USS Lexington знаходився глибоко у ворожих водах, готуючись завдати повітряного удару по японських кораблях в гавані Рабаул. Дуже швидко все пішло не за планом, коли Lexington помітив японський Kawanishi. Ворожий літак-розвідник швидко збили, але він вже встиг повідомити про виявлення американського авіаносця. Першою відповіддю противника стала атака 9 бомбардувальників Mitsubishi G4M Betty. 6 винищувачів Wildcat атакували їх, знищивши 6 з них вогнем зенітних гармат корабля, добивши тих, що вижили, до того, як було завдано будь-якої шкоди. Незабаром наблизилася друга хвиля з 9 японських бомбардувальників, на перехоплення яких відправили ще 6 винищувачів Wildcat, включаючи О’Хару. Перехоплення видалося далеко не ідеальним: 4 з Wildcat були занадто далеко від бомбардувальників, щоб наздогнати їх до скидання бомб, і тільки О’Хара опинився в межах досяжності. Несподівано, гармати заклинило, і Едвардс залишився між 9 ворожими бомбардувальниками й американським авіаносцем. О’Хара атакував V-подібний стрій бомбардувальників і швидко збив п’ять з них, продемонструвавши майстерність і виняткову швидкість. Завдяки цьому маневру 3 ворожих бомбардувальники згоріли. В бій вступило ще більше американських винищувачів, якраз коли в О’Хари закінчилися боєприпаси. До цього часу атака була неефективною, і Lexington пішов від пошкоджень. У результаті підрахунків відомо, що О’Хара використовував всього 60 патронів на кожен збитий ворожий бомбардувальник, що було проявом влучності. Спритність і майстерність привели О’Хару до підвищення до лейтенант-командира, зробивши його першим асом ВМС США і лауреатом Медалі Пошани Конгресу у Другій світовій війні.
Церемонії нагородження і нові обов’язки по зв’язках не дозволяли Едвардсу брати участь в бойових діях до кінця жовтня 1943 року, коли він очолив винищувачі, що протистояли японським атакам бомбардувальників Betty, озброєних торпедами, які завдавали удари вночі на низькій висоті. Примітно, що пілоти Enterprise розробили розумну практику протидії, яка багато в чому стала попередницею майбутньої тактики захисту авіаносців. Як тільки авіаносець США виявляв ворога, він запускав бомбардувальники Avenger, оснащені радарами, і більш маневрові винищувачі Hellcat без радарів, які направлялися на місце за допомогою радарів Avenger, поки не виявляли ворожих бомбардувальників.
Провал операції
Згідно з наказом від 17 вересня 1943 року, в жовтні Едвардса призначили командиром авіагрупи CAG. Він керував авіагрупою 6 на знаменитому авіаносці USS Enterprise. Як командир О’Хара відповідав за всю авіагрупу Enterprise, що складалася зі 100 осіб.
Вночі 26 листопада 1943 року О’Хара очолив операцію з проведення першої в історії ВМС нічної атаки винищувачів з авіаносця для перехоплення великої групи ворожих торпедоносців. Коли надійшла команда на управління винищувачами, Едвардс якраз вечеряв. Після цього він побіг до кімнати очікування. На ньому був одягнений вільний морський комбінезон. Незабаром «Чорні пантери», як прозвали нічних винищувачів, піднялися в повітря до настання сутінок і зіштовхнулися з літаками противника.
Плутанина й ускладнення поставили під загрозу успіх місії, оскільки смертельна небезпека дружнього вогню в темряві створювала потенційні проблеми. Японський бомбардувальник пролетів над позицією О’Хари о 6 годині майже прямо за нею, викликавши у відповідь вогонь одного з американських літаків. Повітряне судно Едвардса, мабуть, потрапило під перехресний вогонь і впало. У повідомленнях з інших літаків зазначалося, що з бомбардувальника щось впало майже вертикально. На світанку на пошуки було відправлено три літаки, але ніяких слідів О’Хари та бомбардувальника, яким він керував, не було. Протягом 54 років не було однозначної відповіді на питання, хто і за яких обставин збив пілота. Однак існує кілька версій. Перша — ворожий японський бомбардувальник збив О’Хару влучним пострілом. Друга — бомбардувальник О’Хари постраждав від винищувача Hellcat у темряві, і третя — Едвардс зробив маневр ухилення, зачепив океан і розбився на Hellcat. Попри пошуки, винищувач О’Хари так і не знайшли, і через рік льотчика офіційно визнали загиблим.
Льотчик-винищувач посмертно
За іронією долі, два американських льотчики були нагороджені Військово-морським хрестом за участь у захисті авіаносця від нічного нападу.
Едвардса О’Хару колеги описували як скромну і веселу людину, яка була гарним лідером серед своїх підлеглих. Він висував високі вимоги до пілотів, які служили під його командуванням, і старанно працював, щоб навчити їх технік, що допомагають вижити. Едвард був захопленим плавцем і рибалкою-підводником і часто брав свій ескадрон з собою на плавання, після чого готував спійману рибу. 26 листопада 1944 року його дружина Рита отримала посмертно нагороди чоловіка Purple Heart і Navy Cross.
За свої заслуги в небі та на суші О’Хара був відзначений багатьох почестей. У 1945 році його ім’ям назвали есмінець ВМС США D-889, а 19 вересня 1940 року аеропорт Чикаго перейменували в Міжнародний аеропорт О’Хара. У Меморіальному залі Військово-морської академії США увічнено пам’ять Едварда, а його ім’я вигравіювали під прапором «Не здавай корабель». У березні 1963 року президент США Джордж Ф. Кеннеді поклав вінок у Міжнародному аеропорту О’Хара на його честь.